Sonómetro digital

Un sonómetro convierte una variación de la presión del aire en un número en decibelios, y el instrumento en sí es la parte menos complicada del asunto. Lo que decide si el número significa algo es el conjunto de decisiones que se toman a su alrededor: la ponderación en frecuencia, la ponderación temporal, la clase de exactitud y si la medición tiene que promediarse sobre un periodo. Esas decisiones son lo que separa entre sí las cinco configuraciones de esta gama.

Qué mide

El instrumento informa del nivel de presión sonora, que es una escala logarítmica y no lineal: un cambio de unas pocas unidades representa un cambio sustancial de energía acústica, y dos fuentes de igual nivel juntas elevan el total en un pequeño incremento fijo en lugar de duplicar la cifra. Por eso el control del ruido rara vez consiste en un pequeño ajuste y casi siempre en ocuparse de la fuente dominante.

En las configuraciones integradoras informa además del nivel continuo equivalente, que expresa un sonido variable como el nivel estable que contendría la misma energía en el mismo periodo. Esa es la magnitud en torno a la que se redactan la mayoría de los criterios laborales y ambientales, y es la razón de que un instrumento básico y uno integrador no sean intercambiables para el trabajo de evaluación. La configuración 4 añade los niveles percentiles, que describen qué proporción del tiempo se superó un nivel y no solo cuál fue el promedio.

Cómo funciona la medición

Un micrófono de condensador prepolarizado convierte la presión sonora en una tensión. La señal se pondera después a lo largo del espectro de frecuencias para aproximarla a la respuesta del oído, se rectifica con una constante de tiempo elegida y se convierte en una cifra en decibelios mediante procesamiento digital de señales y no mediante un circuito detector analógico, que es lo que el material quiere decir al describir la gama como digital.

De ahí se siguen tres consecuencias. La ponderación tiene que declararse junto con la lectura, porque el mismo suceso da números distintos con A, C y Z. La ponderación temporal decide con qué fidelidad sigue el instrumento un nivel que cambia con rapidez, y el ajuste de impulso es lo que captura un suceso breve, como un golpe de martillo, en su magnitud real. Y por encima del límite superior del rango de medición la lectura deja de ser válida y no solo se vuelve imprecisa: la lámpara de sobrecarga está ahí para decirlo, y el instrumento no sufre daño cuando se enciende.

Las cinco configuraciones y qué las separa

Las diferencias son más amplias de lo que sugiere el número de modelo, y la propia nota del material lo advierte. La configuración básica lee a partir de 40 dB(A) y solo lleva ponderación A, con un visualizador de 3,5 dígitos y salidas CA y CC. Las configuraciones 1 a 4 bajan hasta 30 dB(A), llevan ponderación A, C y Z y utilizan un visualizador de matriz de puntos de 128 × 64. Por encima de eso, la configuración 1 añade salida PWM; las configuraciones 2, 3 y 4 añaden RS232; las configuraciones 2 y superiores integran; el análisis estadístico es de serie en la 4 y opcional en la 2 y la 3; el almacenamiento aparece solo en la 4, con 8000 registros; y la temperatura de servicio difiere entre las cinco, desde 0-40 °C en la configuración básica hasta -20 a 50 °C en la configuración 2.

La configuración 3 es la prevista para el monitoreo desatendido, y por eso lleva un watchdog y por eso su descripción en el material trata de mantenerse en servicio y no de llevarse encima.

Cómo elegir una configuración

La primera pregunta es si la medición tiene que promediarse. Si es así —una evaluación de exposición en el puesto de trabajo, un nivel en el límite, cualquier cosa redactada en torno a un nivel continuo equivalente—, la configuración básica no puede producir la cifra y la configuración 2 es el mínimo. Si la respuesta solo tiene que describir lo que hay delante del instrumento en el momento de la lectura, la configuración básica lo hace y el resto de la gama es innecesario.

La segunda pregunta es si el resultado tiene que poder defenderse. Un análisis de percentiles, una serie de lecturas almacenada o un registro exportado por RS232 cambian lo que puede afirmarse después sobre una medición, y cada uno de ellos aparece más arriba en la gama. La tercera es ambiental: las cinco configuraciones no están declaradas para la misma temperatura, así que un emplazamiento frío o caluroso acorta la lista antes que cualquier pregunta de medición. La cuarta es de procedimiento y se aplica a todas las configuraciones: una sesión de medición no tiene validez demostrada si el instrumento no se comprueba con un calibrador en sus dos extremos, de modo que el calibrador forma parte de la compra y no es un accesorio de ella.

Limitaciones de medición y criterios de selección

Varios parámetros que importan en la selección no se indican en ninguna parte del material: el grado de protección de la carcasa, el rango de temperatura de almacenamiento, el régimen de firmware y la lista completa de accesorios de serie, uno de cuyos elementos el material señala como ilegible en el original. Aquí no se deduce nada para rellenar esos huecos.

Cuatro puntos merecen decirse con claridad. El material escribe las dos normas de referencia de tres formas distintas a lo largo de sus propias secciones y señala los errores de carácter; rigen las versiones formales publicadas, y la clase de exactitud conviene confirmarla frente al certificado que acompaña al instrumento. Da un número de tipo de micrófono en su tabla de configuraciones y otro distinto en su sección de construcción, y un tipo de calibrador en su sección técnica frente a otro en la lista de accesorios, así que ambos conviene confirmarlos antes de planificar un régimen de calibración en torno a cualquiera de ellos. El rango de servicio de la configuración básica empieza en 0 °C, que es más estrecho que el del resto de la gama y fácil de pasar por alto. Y la clase del instrumento es una clase de exactitud 2, que es una afirmación sobre la incertidumbre del propio instrumento frente a una norma, y no sobre el nivel medido.

Cómo hacer el pedido

Los elementos que fijan la respuesta son la magnitud que tiene que producir la evaluación, si esa magnitud es un nivel instantáneo o un promedio sobre un periodo, si los resultados tienen que poder exportarse o guardarse en el instrumento, la temperatura en el lugar de medición y si se necesita un calibrador junto con el instrumento o ya se dispone de uno. Conviene indicar la aplicación y no solo el modelo, porque la aplicación es lo que decide la configuración. La cantidad, el puerto de destino y la fecha de entrega requerida completan la consulta.